LOS ANGELES – Ellen Yang mulai melamar pekerjaan pada minggu pertama tahun terakhirnya di Stanford University, dengan asumsi sederhana: ia akan mendapatkan pekerjaan saat lulus, atau bahkan lebih cepat.

Ia dikelilingi oleh teman-teman yang masuk ke bidang keuangan dan konsultasi, di mana proses rekrutmen dimulai lebih awal dan tawaran kerja bisa diamankan berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun sebelumnya.

Seperti dikutip BusinessInsider.com (18/04/26), meskipun tidak berada di jalur korporat tradisional, Yang telah menghabiskan masa kuliahnya membangun jaringan di Silicon Valley dan mengelola pemasaran untuk startup populer.

Selama sembilan bulan, ia melacak setiap lamaran dalam sebuah spreadsheet. Seiring waktu, ia menyederhanakannya dengan menghapus kolom “wawancara putaran kedua”. Bukan karena tidak perlu, tetapi karena ia bahkan tidak pernah mencapai putaran pertama. Sebagian besar lamaran tak mendapat respons sama sekali.

Pada saat kelulusan tahun 2025, ia belum memiliki satu pun tawaran pekerjaan penuh waktu.

Punya Pengalaman, Tapi Seolah Tak Dihitung

Ketika akhirnya mendapat balasan, itu bukan untuk peran penuh waktu, melainkan magang. Satu tawaran datang melalui rujukan alumni, sementara yang lain justru berada di bidang yang tidak relevan dengan pengalamannya.

Situasi ini terasa semakin frustrasi karena ia merasa sangat memenuhi syarat—bahkan mungkin terlalu memenuhi syarat.

Ia mulai bekerja di bidang pemasaran sejak usia 15 tahun, membantu bisnis kecil lokal. Di bangku kuliah, pekerjaannya berkembang menjadi peran di perusahaan teknologi, dengan beban kerja 30–40 jam per minggu di samping kelas. Saat lulus, ia telah mengantongi tujuh tahun pengalaman.

Sebagai mahasiswa tingkat dua, ia beralih dari teknik ke jurusan bahasa Inggris dan linguistik. Kemampuan bahasa dan narasi justru memperkuat keahliannya sebagai pemasar. Namun menjelang kelulusan, ia mulai khawatir akan berakhir sebagai stereotip lulusan jurusan bahasa Inggris yang menganggur.

Sebagai penerima bantuan keuangan, ia juga tidak ingin membebani orang tuanya, sehingga mulai mempertimbangkan pekerjaan apa pun—meski berpotensi memperpanjang masa pencariannya.

Pasar Kerja Tak Sesuai Ekspektasi

Di kampus kompetitif seperti Stanford, banyak mahasiswa mengandalkan magang musim panas untuk mendapatkan pekerjaan tetap. Yang kemudian mengikuti jalur tersebut.

Namun ketika mulai melamar, jalur itu terasa tidak lagi mengarah pada “gerbang emas” menuju dunia kerja.

Pada 2025, ia tidak hanya bersaing dengan lulusan baru, tetapi juga dengan kandidat yang terkena PHK. Banyak industri targetnya memperlambat perekrutan atau memangkas posisi.

Mulai Mengambil Apa Pun yang Ada

Menjelang kelulusan, ia mulai menabung semampunya dan menerima pekerjaan apa pun yang tersedia.

Seorang profesor meminta bantuannya menjalankan kampanye buku. Meski belum pernah bekerja di penerbitan atau humas, ia tetap menerima.

Di waktu yang sama, ia membantu seorang jurnalis melalui jaringan alumni: mengedit tulisan, menawarkan ide cerita, dan mengelola buletin.

Meski bayarannya lebih rendah dari biasanya, ia mulai melihat dampak nyata dari pekerjaannya—sesuatu yang tetap terasa memuaskan di tengah situasi sulit.

Menciptakan Pekerjaan Sendiri

Tiga minggu sebelum kelulusan, setelah ditolak dari magang berupah minimum yang telah ia jalani hingga tiga putaran wawancara, Yang memutuskan menciptakan perannya sendiri.

Ia mendirikan agensi humas dan pemasaran untuk penulis bernama Punctuation PR.

Sambil menyelesaikan tesis, ia mengurus pendirian LLC, membangun situs web, dan mulai menawarkan jasanya. Kepada orang tuanya, ia menjelaskan bahwa daripada menganggur di tengah ketidakpastian ekonomi, ia memilih membangun sesuatu yang bisa ia kendalikan sendiri.

Respons orang tuanya justru penuh dukungan. Ibunya mengaku bangga—bukan hanya karena ia menciptakan pekerjaan untuk dirinya sendiri, tetapi juga karena berpotensi membuka lapangan kerja bagi orang lain.

Dari Sampingan Menjadi Pekerjaan Utama

Sehari setelah kelulusan, ia pindah dari Bay Area ke Los Angeles dan langsung bekerja penuh waktu dari apartemen yang belum sepenuhnya tertata.

Ia mengubah proyek sampingan menjadi klien, mengirim cold email ke penulis dan akademisi, menyusun kontrak, mengatur penagihan, hingga menaikkan tarif.

Rujukan mulai berdatangan, dan satu proyek membuka peluang berikutnya.

Namun masa awal tetap berat. Ia hidup dari satu pemasukan ke pemasukan berikutnya. Ketika kesulitan membayar kartu kredit, ia menjual pakaian dan perabotannya. Jam kerjanya pun kerap melampaui 12 jam sehari.

Enam Bulan yang Mengubah Arah

Dalam enam bulan, pendapatannya melampaui gaji entry-level yang sebelumnya ia incar.

Pada awal 2026, Punctuation PR berkembang menjadi bisnis dengan pendapatan ratusan ribu dolar. Ia telah menangani lebih dari selusin klien, membangun relasi dengan penerbit dan media, serta membantu buku menjangkau ratusan ribu pembaca.

Apa yang awalnya hanya solusi sementara, kini menjadi sumber penghasilan utamanya.

Cara Pandang yang Berubah

Pengalaman ini mengubah pandangan Yang tentang dunia kerja.

Ia dulu percaya bahwa kesuksesan akan berjalan secara linier—sekali bergerak, akan terus berlanjut. Namun kenyataannya, hidup dipenuhi perubahan arah dan ketidakpastian.

Di tengah kondisi 2026, banyak institusi yang dulu terasa stabil kini menjadi kurang pasti.

Memulai bisnis tetap berisiko. Namun bagi Yang, risiko itu datang bersama kendali.

Ia menargetkan untuk mengembangkan perusahaannya dari skala ratusan ribu menjadi jutaan dolar dalam beberapa tahun ke depan.

Tidak ada jaminan akan berhasil. Tapi juga tidak ada jaminan akan gagal.

Dan kini, keputusan ada di tangannya sendiri. (SF)