[ Hélène Nguemgaing - University of Maryland dan Alan Collins - West Virginia University ] -- Amerika Serikat sedang membelanjakan miliaran dolar untuk mengamankan akses ke mineral kritis – mineral dan logam yang sangat penting bagi teknologi modern, mulai dari kendaraan listrik hingga ponsel pintar dan sistem militer. 

Namun di tengah dorongan untuk menggali lebih banyak, satu pertanyaan mendapat perhatian yang terlalu sedikit: Siapa yang sebenarnya akan memproses apa yang keluar dari tanah?

Antara penambangan dan produk jadi terdapat rantai pemisahan, pemurnian, dan manufaktur tingkat lanjut yang kompleks. Namun, sejak tahun 1990-an, Amerika Serikat telah kehilangan banyak kapasitas pemrosesan mineral kritisnya.

Membangun kembali rantai pasokan mineral domestik tidak hanya akan bergantung pada ketersediaan sumber daya dan pendanaan, tetapi juga pada apakah AS dapat membangun kembali keahlian teknis dan sistem industri yang diperlukan untuk memproses bahan-bahan tersebut dalam skala besar.

Bagaimana AS Kehilangan Kepemimpinan

Amerika Serikat adalah pemimpin global dalam mineral tanah jarang dari tahun 1965 hingga pertengahan 1980-an. AS memproduksi sekitar 15.000 metrik ton per tahun, sekitar tiga kali lipat dari jumlah yang diproduksi oleh seluruh dunia.

Tambang Mountain Pass di California memasok mayoritas elemen tanah jarang dunia yang digunakan dalam elektronik dan industri pertahanan. Ahli metalurgi, insinyur kimia, dan fasilitas pemrosesan Amerika memiliki keahlian signifikan dalam produksi dan pemrosesannya.

Namun, kerusakan lingkungan, termasuk kebocoran pipa air limbah yang melepaskan air limbah radioaktif ke Gurun Mojave selama tahun 1980-an dan 1990-an, serta pengetatan peraturan meningkatkan biaya operasional di Amerika Serikat.

Selama periode itu, sebagian besar basis manufaktur dunia untuk elemen tanah jarang beralih ke Tiongkok, di mana biaya tenaga kerja lebih rendah dan peraturan lingkungan kurang ketat.

Seiring pertumbuhan produksi di luar negeri, produksi elemen tanah jarang di AS turun tajam – hingga mendekati nol pada awal 2000-an, menurut Survei Geologi AS.

Dalam beberapa tahun terakhir, sebanyak 90% mineral tanah jarang yang diekstraksi di Amerika Serikat dan negara-negara sekutu telah dikirim ke Tiongkok untuk diproses. Pada tahun 2024, AS bergantung pada impor untuk sekitar 80% senyawa dan logam tanah jarangnya.

Mengembalikan Pemrosesan Tidak Sederhana?

Pemerintah AS sekarang mendorong peningkatan produksi mineral kritis domestik, dengan alasan keamanan nasional. Namun membangun fasilitas pemrosesan tidak seperti membuka gudang.

Fasilitas ini membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk perizinan, peralatan yang sangat khusus, dan tenaga kerja yang terlatih dalam metalurgi, teknik kimia, dan pengoperasian sistem industri. Waktu dari keputusan investasi hingga produksi dapat membentang selama satu dekade.

AS saat ini memiliki dua lokasi penambangan tanah jarang domestik. Salah satunya berada di tenggara Georgia, yang mengekstraksi elemen tanah jarang sebagai produk sampingan dari penambangan pasir mineral berat. Yang lainnya adalah Mountain Pass, yang memproduksi bastnaesite, mineral karbonat tanah jarang.

Tambang-tambang tersebut memproduksi sekitar 51.000 metrik ton konsentrat mineral tanah jarang pada tahun 2025, sementara AS mengimpor sekitar 21.000 metrik ton senyawa tanah jarang, sebagian besar dari Tiongkok, menurut data Survei Geologi AS tahun 2025.

AS juga telah kehilangan keahlian. Program pendidikan teknik pertambangan dan mineral kini hanya menghasilkan beberapa ratus lulusan per tahun, jauh di bawah level dekade-dekade sebelumnya. Jumlah program yang terakreditasi telah menurun sejak 1980-an. Banyak anggota fakultas yang mendekati masa pensiun.

Proyeksi industri memperkirakan bahwa tenaga kerja pertambangan perlu tumbuh secara signifikan di tahun-tahun mendatang untuk memenuhi permintaan yang meningkat. Keterampilan khusus di bidang-bidang seperti pemisahan tanah jarang, pengujian metalurgi, dan desain sistem lingkungan memerlukan pelatihan dan pengalaman praktis selama bertahun-tahun.

Dan meskipun penambangan dapat menghasilkan pekerjaan dengan gaji tinggi, industri ini juga memiliki reputasi atas kerusakan lingkungan dan kondisi yang berbahaya.

Kepatuhan lingkungan adalah bagian dari keahlian

Memproses mineral kritis adalah industri yang kotor. Fakta itu telah mempersulit perusahaan pemrosesan dan pemurnian untuk beroperasi di AS.

Sebagai contoh, memisahkan elemen tanah jarang biasanya melibatkan pemrosesan kimia dengan asam dan pelarut. Ketika aliran limbah dikelola dengan buruk, proses ini dapat menghasilkan air limbah beracun dan polusi udara serta berkontribusi pada erosi tanah.

Di beberapa bagian Tiongkok di mana produksi tanah jarang berkembang pesat pada 1990-an dan 2000-an, kontaminasi dari penambangan dan pemrosesan telah mencemari sungai dan merusak lahan pertanian di sekitarnya, dan air limbahnya dapat meresap ke dalam tanah dan air tanah.

Di AS, fasilitas modern harus memenuhi standar federal dan negara bagian yang ketat untuk kualitas udara, pembuangan air, dan pengelolaan limbah yang meningkatkan biaya pemrosesan.

Peraturan ini dikembangkan sebagai tanggapan terhadap bencana lingkungan, seperti kebakaran Sungai Cuyahoga tahun 1969, ketika minyak industri dan limbah di sungai terbakar, dan krisis limbah berbahaya seperti bencana Love Canal yang melahirkan undang-undang lingkungan yang bersejarah.

Mengoperasikan kilang atau fasilitas pemisahan yang sesuai dengan standar peraturan saat ini membutuhkan keahlian dalam pengendalian polusi, pengolahan limbah, dan desain proses yang berkelanjutan. Hal itu membutuhkan tenaga kerja yang terampil dalam ilmu dan teknik material serta memiliki pengetahuan tentang sistem lingkungan.

Tanpa keahlian lingkungan, risiko operasional, tantangan peraturan, dan penundaan proyek dapat meningkat, yang memengaruhi kelangsungan hidup jangka panjang.

Cara Membangun Rantai Pasokan 

Membangun kembali rantai pasokan AS akan membutuhkan lebih dari sekadar memperluas ekstraksi.

Strategi mineral kritis Kanada menawarkan sebuah contoh. Strategi ini menghubungkan proyek penambangan ke manufaktur baterai dan kendaraan listrik dengan mendanai fasilitas pemrosesan, mengembangkan pusat rantai pasokan regional, dan berinvestasi dalam program pelatihan tenaga kerja yang terkait dengan industri tersebut.

Australia telah menggabungkan kebijakan mineral kritis dengan insentif dan pembiayaan publik untuk mendorong pemrosesan mineral domestik, sembari juga memperluas universitas dan pelatihan kejuruan di bidang pertambangan, metalurgi, dan pemrosesan mineral.

Amerika Serikat memiliki banyak bahan utama yang dibutuhkan untuk membangun kembali kapasitas pemrosesannya, termasuk universitas riset dan pekerja dengan keterampilan industri yang dapat dialihkan.

Universitas-universitas teknis dapat memperluas program yang mengintegrasikan pertambangan, ilmu material, restorasi lingkungan, dan daur ulang.

Di daerah-daerah seperti Appalachia, di mana penurunan batu bara telah meninggalkan pekerja dengan keterampilan tetapi sedikit peluang kerja, program pelatihan ulang untuk pekerjaan pemulihan mineral baru dapat membantu orang bertransisi ke industri baru.

Beberapa program federal mendukung bagian dari transisi ini, termasuk pusat penelitian yang mengembangkan teknologi ekstraksi dan pemrosesan baru, inisiatif magang, dan kemitraan universitas-industri. Namun, upaya-upaya ini tersebar di berbagai lembaga, dengan koordinasi yang terbatas untuk menyelaraskan prioritas dan investasi.

Hambatan yang Sebenarnya

Strategi mineral kritis Amerika sering dibahas dalam hal geologi dan geopolitik – di mana sumber daya berada dan siapa yang memiliki akses ke sana.

Namun rantai pasokan bergantung pada orang dan sistem. Itulah hambatan nyata Amerika dalam menciptakan rantai pasokan domestik.

Rantai pasokan domestik yang sukses akan membutuhkan pekerja yang tahu cara memisahkan neodymium dari praseodymium, mengoperasikan sirkuit ekstraksi pelarut, dan memelihara pabrik hidrometalurgi sesuai standar peraturan.

Ini adalah keterampilan yang sangat khusus yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dikembangkan.

Amerika Serikat memiliki sumber daya mineral yang signifikan dan dukungan kebijakan yang berkembang. Sekarang, AS perlu menaruh perhatian pada tenaga kerja dan kapasitas industri yang dibutuhkan untuk mengubah sumber daya tersebut menjadi bahan yang dapat digunakan.

Kesenjangan ini berkembang selama beberapa dekade. Mengatasinya kemungkinan akan membutuhkan investasi berkelanjutan di samping perubahan kebijakan mineral yang lebih luas seperti reformasi perizinan dan investasi dalam fasilitas pemrosesan domestik.

---

• Hélène Nguemgaing, Asisten Profesor Klinis Analitik Sumber Daya Kritis & Keberlanjutan, University of Maryland
• Alan Collins, Profesor Ekonomi Sumber Daya Alam, West Virginia University
• Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.